श्री रामकृष्ण की प्रतीक्षा का उत्तर देने वाले पहले दो व्यक्ति थे, रामचन्द्र दत्त और मनोहर मित्रा, जो उनके चचेरे भाई थे तथा कलकत्ता (अब कोलकाता) में रहते थे। बाद में, पास के शहर कलकत्ता के कई लोग श्री रामकृष्ण की ओर आकर्षित हुए। वे पहली नजर में उनकी दयालुता, ऐसी सौहार्दता और सहानुभूति से मंत्रमुग्ध हो गए जिसका अनुभव उन्होंने पहले कभी नहीं किया था। श्री रामकृष्ण का प्रेम उनके लिए इतना नया और सच्चा था, क्योंकि वह निःस्वार्थ था। इस समय से, उनके जीवन ने एक अलग मोड़ ले लिया।

उनमें से कई लोग रविवार को,दक्षिणेश्वर में उनके कमरे में एकत्रित होते थे। ऐसे अवसर हर्षोल्लास से भरे होते थे। भक्ति गीतों का समूह गायन होता, और श्री रामकृष्ण इसमें शामिल होते तथा अपनी दैवी आवाज़ में गाते। दिव्य आनंद से परिपूर्ण होकर वह नृत्य करते थे और भक्त उनके चारों ओर घेरा बनाकर नृत्य करते थे। कभी-कभी नृत्य करते समय, श्री रामकृष्ण भगवान में लीन होकर अचानक रुक जाते थे। भक्तगण साँसें रोककर आश्चर्य से उन्हें देखते रहते। इस प्रकार दक्षिणेश्वर में अनेक दिन बीते। ये भक्त एक-दूसरे से परिचित हो गए, और जो लोग गुरु के मार्गदर्शन में धार्मिक अभ्यास कर रहे थे, उन्होंने खुद को एक प्रकार के आध्यात्मिक भाईचारे में बदल लिया। समय-समय पर श्री रामकृष्ण भक्तों से मिलने के लिए कलकत्ता से निमंत्रण स्वीकार करते थे, और इन बैठकों ने धीरे-धीरे छोटे त्योहारों का रूप ले लिया।

ऐसे सैकड़ों निष्ठावान भक्त और शिष्य श्री रामकृष्ण के इर्द-गिर्द जमा हो गए, जिनके चुंबकीय व्यक्तित्व ने उनके जीवन की दिशा को पूरी तरह से बदल कर उन्हें धन्य कर दिया था।

गृहस्थों के लिए, श्री रामकृष्ण ने पूर्ण त्याग का कठिन मार्ग नहीं बताया। वह चाहते थे कि वे अपने परिवारों के प्रति अपने दायित्वों का निर्वहन करें। उनका त्याग मानसिक होना था। उन्होंने उन्हें गृहस्थ रहते हुए ईश्वर-केंद्रित जीवन जीने के लिए प्रेरित किया। गृहस्थों के लिए उनकी शिक्षाओं को इस प्रकार संक्षेप में प्रस्तुत किया जा सकता है:

1. भगवान का नाम जपते रहें, उनकी महिमा का चिंतन करते रहें।
2. साधुसंग, सत्संग, पवित्र लोगों के साथ रहना; उन स्थानों पर जाएँ जहाँ पवित्र विचार हों।
3. कभी-कभार किसी एकांत स्थान पर जाकर ध्यान करें। अपनी ईश्वरीय भावनाओं और विचारों की रक्षा और पोषण करें।
4. सही और गलत, सत्य और असत्य, वास्तविक और अवास्तविक, ‘नित्य’ और ‘अनित्य’, ‘सत्’ और ‘असत्’ के बारे में लगातार विचार और भेदभाव करें। ईश्वर ही सत्य है, ‘नित्य’ है, स्थायी है, वास्तविक है, ‘सत्’ है, सम्यक है।
5. गृहस्थ के रूप में अपने कर्तव्यों का निर्वहन पूरी जिम्मेदारी से करें लेकिन हमेशा ध्यान रखें कि इनमें से कुछ भी आपका नहीं है।

राम चंद्र दत्ता, मनो मोहन मित्रा, सुरेंद्रनाथ मिश्रा, केदारनाथ चटर्जी, सुरेश चंद्र दत्ता, गिरीश चंद्र घोष, नाग महाशय, महेंद्रनाथ गुप्ता और बलराम बोस उनके कुछ प्रमुख गृहस्थ भक्त थे।

श्री रामकृष्ण, देवेन्द्रनाथ टैगोर, माइकल मधुसूदन, क्रितोदास पाल, ईश्वर चंद्र विद्यासागर और बंकिम चटर्जी जैसे कई प्रसिद्ध व्यक्तियों से भी परिचित हुए।

श्री रामकृष्ण का यह सपना कि त्याग और सेवा की उदात्त भावना से ओत-प्रोत शुद्ध तथा ईमानदार आत्माओं की एक आकाशगंगा, उनके सार्वभौमिक प्रेम एवं सद्भाव के संदेश को प्राप्त करेगी और इसे मानवता तक ले जाएगी, जल्द ही साकार हो गई। एक-एक करके, ये पवित्र आत्माएँ, जो बाद में गुरु के जादुई स्पर्श से शक्तिशाली आध्यात्मिक विभूतियों में परिवर्तित हो गईं, उनके चारों ओर एकत्रित हो गईं।

शिष्यों के समूह में अधिकतर उत्साही युवा शामिल थे जिन्होंने बाद में अपना घर-बार छोड़ दिया और मठवासी जीवन अपना लिया।

श्री रामकृष्ण के पास आने वाले कॉलेज के छात्रों में एक उल्लेखनीय युवक था जिसका नाम नरेंद्रनाथ दत्त था। उसका शरीर मजबूत था और बड़ी-बड़ी आंँखें थीं। वह मधुर आवाज में खूबसूरती से गा सकता था एवं तीक्ष्ण बुद्धि का था। उसकी स्मरण शक्ति इतनी तीव्र थी कि केवल एक बार पढ़ी हुई चीजें भी उसे याद रहती थीं। वह खेलों में भी अच्छा था और एक स्वाभाविक नेता था। इन सबके साथ, वह हृदय से शुद्ध था तथा ईश्वर के ज्ञान की लालसा रखता था।

उस युवक ने कलकत्ता के कई महापुरुषों से मुलाकात की थी और उनसे ईश्वर और धर्म के बारे में पूछा था। वे उसे ऐसा उत्तर नहीं दे सके जिससे वह संतुष्ट हो। अंततः, एक दिन, उसने अपने एक प्रोफेसर से श्री रामकृष्ण के बारे में सुना। फिर एक दिन वह श्री रामकृष्ण से मिलने गया।

जैसे ही नरेंद्र ने कमरे में प्रवेश किया, श्री रामकृष्ण ने उसका स्वागत इस तरह किया जैसे कि वह कोई पुराना परिचित हो। नरेंद्र ने वही प्रश्न पूछा जो वे अपने मिलने वाले हर महान व्यक्ति से पूछता रहा, “सर, क्या आपने ईश्वर को देखा है?”

तुरंत श्री रामकृष्ण का उत्तर आया, “हांँ, मैं उन्हें वैसे ही देखता हूंँ जैसे मैं तुम्हें यहांँ देख रहा हूंँ, और अधिक तीव्रता से।” और उन्होंने आगे कहा, “भगवान को महसूस किया जा सकता है, देखा जा सकता है और उनसे बात की जा सकती है, लेकिन कौन परवाह करता है? लोग पैसे और आनंद के लिए रोते हैं, लेकिन भगवान के लिए कौन रोता है?”

इससे नरेन्द्र बहुत प्रभावित हुआ। यहाँ पहली बार कोई व्यक्ति मिला जिसने कहा कि उसने ईश्वर को देखा है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि नरेंद्र के मन में रामकृष्ण के प्रति बहुत सम्मान पैदा हो गया। जैसे-जैसे समय बीतता गया, यह रिश्ता गुरु और शिष्य के रूप में परिपक्व हो गया – शिष्य कोई और नहीं बल्कि प्रसिद्ध स्वामी विवेकानन्द थे, जिन्होंने श्री रामकृष्ण के संदेश को पूरी दुनिया में फैलाया!

रामकृष्ण ने जिन शिष्यों को मठवासी जीवन के लिए प्रशिक्षित किया, वे थे:
स्वामी विवेकानन्द, स्वामी अभेदानन्द, स्वामी अदभुतानन्द, स्वामी अद्वैतानन्द, स्वामी अखण्डानन्द, स्वामी ब्रह्मानन्द, स्वामी निरंजनानन्द, स्वामी निर्मलानन्द, स्वामी प्रेमानन्द, स्वामी रामकृष्णानन्द, स्वामी सारदानन्द, स्वामी शिवानन्द, स्वामी सुबोधानन्द, स्वामी त्रिगुणातीतानंद, स्वामी तुरीयानंद, स्वामी विज्ञानानंद तथा स्वामी योगानंद।

श्री रामकृष्ण की अनुभूति ने उन्हें एक बच्चे की मासूमियत और सरलता के साथ पुरुषों तथा महिलाओं से संपर्क करने में सक्षम बनाया। वह प्रत्येक महिला को साक्षात दिव्य माँ के रूप में देखते थे। जो महिला भक्त आध्यात्मिक मार्गदर्शन एवं ईश्वर-प्राप्ति में सहायता के लिए उनके पास आती थीं, उन्हें उनकी उपस्थिति में थोड़ी भी बेचैनी महसूस नहीं होती थी। वे उनके विचारों को पढ़कर उनकी भावनाओं को उतनी ही आसानी से समझ जाते थे जितनी पुरुषों की भावनाओं को। चूँकि उनका मन बिल्कुल शुद्ध था, इसलिए यह स्वाभाविक था कि वे उनमें केवल उच्चतम भावनाएँ ही जगाते थे। उन्होंने सदैव उन्हें वासना और धन के लालच को त्यागकर ईश्वर प्राप्ति के लिए संघर्ष करने की सलाह दी।

योगिन-माँ, गोलाप-माँ, अघोरमणि देवी (जिन्हें गोपाल की माँ के रूप में जाना जाता है), गौरी-माँ, तथा लक्ष्मीमणि देवी सहित उनकी कुछ प्रतिष्ठित महिला भक्तों का जीवन इस बात का उदाहरण प्रस्तुत करता है कि कैसे शुद्ध, निर्मल भक्ति तथा पूर्ण आत्म-समर्पण की भावना द्वारा जाति अथवा लिंग की परवाह किए बिना सभी ईमानदार साधकों को सर्वोच्च अनुभूति हो सकती है। श्री रामकृष्ण के दिव्य प्रेम के चुंबकीय स्पर्श ने उनके जीवन को शुद्ध सोने में बदल दिया और उन्हें दिव्य आनंद की अनुभूति का पात्र बना दिया । ऐसी महिला भक्तों में से कई, कभी-कभी श्री रामकृष्ण से ज्ञान-वचन सुनने की उत्सुकता में कलकत्ता (अब कोलकाता) से दक्षिणेश्वर तक की लंबी दूरी तय करती थीं। मास्टर ने अपने सामान्य प्रेम और तत्परता से, इन ईमानदार आत्माओं की आकांक्षाओं को पूरा किया और इस तरह महिला भक्तों का एक शानदार समूह तैयार किया। समय के साथ उनका जीवन बड़ी संख्या में साधकों के लिए आध्यात्मिक विराम का एक अचूक स्रोत बन गया।

दक्षिणेश्वर, जो कभी एक शांत और एकांत स्थान था, अब सैकड़ों उत्साही लोगों का आश्रय स्थल बन गया, जो आध्यात्मिक मार्गदर्शन प्राप्त करने के लिए सुबह से रात तक उनके छोटे से कमरे में जमा रहते थे। श्री रामकृष्ण, अपने व्यक्तिगत आराम या सुविधा के बारे में जरा भी विचार किए बिना, हमेशा अपनी सामान्य तत्परता व उत्साह के साथ इन उत्सुक जिज्ञासुओं की आध्यात्मिक जरूरतों को पूरा करते थे।

कभी-कभी उनका छोटा कमरा घंटों तक भक्तों से भरा रहता था, और उन्हें भोजन के लिए या थोड़े समय के लिए आराम करने के लिए एक पल की भी फुर्सत नहीं मिल पाती थी। उनका हृदय उन सभी दिलों की धड़कन के साथ धड़कता था जो ज्ञात और अज्ञात थे, और उन्होंने प्रेम तथा करुणा की परिपूर्णता में अपना पूरा अस्तित्व उनके लिए समर्पित कर दिया। वह अक्सर अपने भक्ति गीतों तथा प्रबुद्ध सुसमाचार के साथ-साथ अपने स्वयं के आध्यात्मिक संघर्षों एवं प्राप्ति के वर्णन के साथ इन ईमानदार आत्माओं के दिलों को प्रेरित करते थे।

कभी-कभी उनका कमरा एकत्रित भक्तों द्वारा अकथनीय उत्साह के साथ गाए जाने वाले गीतों की तीव्र लय से गूंज उठता था। पूरा वातावरण आध्यात्मिकता से सराबोर रहा, और जो भी व्यक्ति गुरु के घनिष्ठ संपर्क में आया, उसे ईश्वर-प्राप्ति के लिए एक पागलपन भरा उत्साह महसूस हुआ। एक कहावत है कि जब फूल खिलता है तो मधुमक्खियाँ उसका शहद चूसने के लिए बिन बुलाए आ जाती हैं। ठीक यही स्थिति श्री रामकृष्ण के साथ भी थी। श्री रामकृष्ण के आध्यात्मिक जीवन से आकर्षित होकर, सभी संप्रदायों और वर्गों के लोग उनके पास आने लगे।

लेकिन निरंतर उत्साह और कई भक्तों के साथ लगातार धार्मिक प्रवचनों के तनाव के कारण उनका कमज़ोर शरीर ख़राब होने लगा। जबरदस्त शारीरिक परिश्रम के बावजूद, उन्होंने व्यथित आत्माओं को आध्यात्मिक शांति देने के अपने प्रयासों में जरा भी कमी नहीं की, भले ही वे विषम समय में उनके पास आए हों। उन्होंने कभी किसी को मना नहीं किया। उनकी शारीरिक कमजोरी की अस्थायी भावना अज्ञानी और पीड़ित मानवता के प्रति उनकी असीम करुणा की भावना से दूर हो गई थी।

वह फूट-फूट कर कहते थे, “मुझे कुत्ते के रूप में भी बार-बार जन्म लेने की सजा दी जाए, अगर ऐसा करने से मैं एक आत्मा की मदद कर सकता हूंँ। मैं मदद के लिए ऐसे बीस हजार शरीर त्याग दूंँगा।” एक व्यक्ति की भी मदद करना गौरव की बात है।”

सभी के प्रति उनका आग्रह इतना गहरा था कि वे कभी-कभी खुद को अचेतन अवस्था में जाने के लिए दोषी ठहराते थे, क्योंकि उनका उस समय का अधिकांश भाग अवशोषित हो जाता था जिसका उपयोग दूसरों के आध्यात्मिक लाभ के लिए किया जा सकता था।