परिचय
श्री रामकृष्ण ने तेल और बाती को नये सिरे से भरकर भारत के वेदांतिक धर्म की ज्योति को पुनः प्रज्ज्वलित कर दिया था, जो उन दिनों पृथ्वी पर अपना कुप्रभाव फैलाती हुई पश्चिमी संस्कृतियों की हवाओं से लगभग बुझ गई थी। पश्चिमी सभ्यता तथा भौतिक प्रगति की चमक ने भारतीय मानस को चकित कर दिया था; इस प्रकार हमारी परंपराओं एवं मान्यताओं के प्रति लोगों का विश्वास डगमगा रहा था फलस्वरूप लोगों का मनोबल सबसे निचले स्तर पर पहुँच रहा था। लोगों को यह विश्वास दिलाया जा रहा था कि हिंदू धर्म अंधविश्वासों, उथले और बेतुके तत्वों के पुलिंदे के अलावा कुछ नहीं है। ऐसे कठिन समय में, श्री रामकृष्ण घटनास्थल पर आए, उन्होंने हिंदू धर्म के कालिख से भरे दीपक को साफ किया, तेल भरा, बाती को सीधा किया और आध्यात्मिक लौ को स्थिर किया। पूरे देश में व्याप्त निराशा को दूर करने के लिए प्रकाश को दक्षिणेश्वर के परिसर से बाहर ले जाना पड़ा। इससे भी अधिक, यह महसूस किया गया कि सभी मानव जाति के लाभ के लिए प्रकाश को अन्य देशों में भी ले जाना होगा।
इस चुनौतीपूर्ण कार्य के लिए एक गतिशील व्यक्तित्व की आवश्यकता थी और इसकी जिम्मेदारी उनके प्रिय शिष्य नरेंद्र नाथ पर आई, जो बाद में विवेकानंद के नाम से जाने गए। यह वह थे जिन्होंने वेदांत के बुनियादी सत्य को प्रसारित किया, जैसा कि श्री रामकृष्ण के अनुभव में महसूस किया गया था; उन्होंने लोगों के मन में यह बात बिठाई कि यदि श्री रामकृष्ण के अनूठे आध्यात्मिक अनुभव के प्रकाश में प्राचीन वेदांत की पुनर्व्याख्या की जाए और आधुनिक जीवन में लागू किया जाए, तो इससे भारत उन सभी समस्याओं को हल करने में सक्षम हो जाएगा, जिनसे वह पीड़ित है। मानवता का संदेश देने के लिए भारत एक बार फिर उठेगा। जब उन्होंने अमेरिका और यूरोप में वेदांत की सच्चाइयों का व्याख्यान किया, तो उन्होंने भारत के लोगों से भी उन सच्चाइयों को व्यवहार में लाने का आग्रह किया, साथ ही इस बात पर भी जोर दिया कि धर्म केवल विश्वास में नहीं बल्कि उसके अभ्यास में, सत्य की प्राप्ति में निहित है। सत्य अर्थात् ईश्वर की अनुभूति एवं अनुभव करना ही धर्म है।
विवेकानन्द हमेशा उपदेश देते थे कि वेदांत को सबसे व्यावहारिक रूप जो तुरंत अपनाना चाहिए वह है जनता का उत्थान और उनके कष्टों का निवारण। व्यवहार में यही वेदांत और धर्म है। उनके अनुसार आदर्श समाज वह था जो भारत की आध्यात्मिक संस्कृति को पश्चिम की धर्मनिरपेक्ष संस्कृति और सामाजिक न्याय एवं स्वतंत्रता के साथ जोड़ता था। इस उद्देश्य की पूर्ति के लिए उन्होंने आध्यात्मिक और सेवा गतिविधियों को मिलाकर भारत में श्री रामकृष्ण मिशन की स्थापना की। इस मिशन का अपनी शुरुआत से ही लोगों को सेवा प्रदान करने का एक उल्लेखनीय और उत्कृष्ट रिकॉर्ड रहा है। जैसा कि उन्होंने प्रचार किया कि वेदांत एक कैथोलिक और सार्वभौमिक दर्शन तथा जीवन पद्धति है, उन्होंने अमेरिका, यूरोप और अन्य विदेशी भूमि में भी कई वेदांत केंद्र खोले। विवेकानन्द, वास्तव में, भारत में जन्मे महानतम व्यक्तियों में से एक थे और भारतीय संस्कृति के महान प्रचारक थे।